Profumi e spezie sulla via dell’incenso di AlUla

Per oltre mille anni, la città oasi di Dadan, capitale dei regni di Dadan e Lihyan, e in seguito la vicina città nabatea di Hegra, furono i cardini di una vasta rete commerciale che attraversava i continenti.

Nel deserto l’acqua è essenziale per gli insediamenti e le civiltà. Nella valle di AlUla, dove si trovava Dadan, le risorse idriche abbondavano, sia come acque sotterranee, sia come corsi d’acqua superficiali prodotti dalle piogge stagionali che scendevano dalle montagne circostanti e venivano raccolti e immagazzinati per l’utilizzo nei mesi secchi. Gli archeobotanici, esperti che studiano le tracce vegetali della crescita di un’antica pianta, sono in grado di individuare i raccolti qui coltivati in diverse epoche storiche. Sappiamo che nei primi secoli a Dadan erano presenti datteri, melograno, uva e grano.  Successivamente gli agricoltori di Hegra coltivarono grano e orzo, lenticchie, ceci e fichi, oltre a datteri e melograni. A questo notevole assortimento si aggiunsero le colture foraggere come la veccia, destinate all’alimentazione del bestiame che comprendeva pecore, capre, bovini, polli e cammelli.

Con il favore dell’acqua, l’abbondanza di queste oasi incoraggiava le persone a stabilirsi qui. Almeno 2.500 anni fa, la valle di AlUla era una tappa di transito per il commercio a lunga distanza. L’archeologo Abdulrahman Alsuhaibani osserva che AlUla “deteneva una posizione strategica sulle principali rotte carovaniere che attraversavano l’Arabia da nord a sud”. I mercanti viaggiavano per mesi con carovane di cammelli, percorrendo migliaia di chilometri per attraversare il deserto, dall’Arabia meridionale a Dadan e oltre, diretti ai lontani mercati del Mediterraneo e oltre ancora. Perché i mercanti si avventuravano in viaggi tanto ardui? I profitti erano sostanziosi. Inizialmente venivano trasportate piante aromatiche come l’incenso e la mirra e pietre semipreziose dell’Arabia del sud, come l’agata. Poi, con l’ampliarsi della rete, il commercio si estese e vennero incluse le spezie del subcontinente indiano e non solo, che si sommavano alle merci già vendute da tempo come i tessuti, le pelli, gli strumenti e le armi. Contemporaneamente arrivarono nuove influenze nell’arte, nell’architettura e nella lingua.